Укиё-э – это картины повседневной жизни городского сословия периода Эдо. Слово укиё в древности обозначало одну из буддийских категорий и могло переводиться как «бренный мир», или «юдоль скорби», «изменчивый мир». В конце ХVII века укиё стало обозначать современный мир, мир земных радостей и наслаждений. Японская гравюра укиё-э достигла своего расцвета к концу XVIII века. Главными героями гравюр укиё-э становятся представители третьего сословия – куртизанки, актёры, борцы сумо, персонажи пьес японского театра, герои легендарных историй.

Речь идёт об иллюстрациях к роману «Гэндзи-моногатари», написанному придворной фрейлиной Мурасаки Сикибу на рубеже X–XI вв. Со времени своего создания и вплоть до наших дней роман о принце Гэндзи остаётся неисчерпаемым источником тем для изобразительного искусства Японии. Самые известные иллюстрации к роману – серия живописных свитков «Гэндзи-моногатари эмаки» – относятся ещё к XII веку.

Первые гравюры на темы «Гэндзи-моногатари» появляются в начале XVIII века – это и иллюстрированные альбомы (эхон), и гравюры на отдельных листах (итимай-э), выполненные в технике черно-белой ксилографии (уруси-э). К теме романа обращаются многие художникиукиё-э, среди них Китагава Утамаро, Кикугава Эйдзан и Утагава Хиросигэ.